扎根大西北，成为中国草业泰斗

选择畜牧专业时，任继周立志改变中国人的食物构成。谈及献身草业的决定，他认为一方面与导师的培养不无关系，另一方面则是自己的兴趣与专业实现了融合。
入学后，任继周师从中国现代草原科学奠基人王栋。二战期间，留学海外的王栋冒着生命危险，在海上漂泊40余天，归国报国，开始了草原科学研究。1950年，大学毕业的任继周到兰州畜牧兽医学院工作。临行之前，王栋先生赠言：“为天地立心，为生民立命；与牛羊同居，与鹿豕同游”。正是这种使命感，任继周在西北苦寒之地一干就是60多年。
1950年5月，他去兰州工作。从西安到兰州竟然坐了21天的汽车，一路上风餐露宿，历尽艰难困苦，但这并未动摇任继周的决心。
到达兰州后，他马上开始考察，基本上把甘肃省走了个遍。“这里的草原资源太丰富了，从白龙江、长江流域一直到内陆，从潮湿温暖的地方一直到非常干旱的地方，恍如一个草原类型标本园。西北丰富的草地资源太适合做科学研究了。”
日复一日的野外生活实现了任继周要跟大自然无限亲近的最初理想，但真的也很磨炼人。最难挨的就是蚊虫叮咬。草原的虱子无孔不入，24小时让人不得安宁。不胜其扰的任继周想了一个办法，每一次到野外都用666粉、敌百虫等浸泡衣服，晒干后再穿。这才治住了蚊虫。他乐观地说：“五六十年代那段时间，我身上几乎试过每种新农药。现在身上应该有各种残毒，可89岁还这么健康，该是百毒不侵了吧。”
尽管条件艰苦，但任继周却乐在其中。几年前，中央电视台《大家》栏目记者采访他：这么艰苦的条件，你怎么能坚持在甘肃工作这么多年，一直不动摇？背后有什么故事支撑你？任继周说，没有故事，就是没想过要走。当时就想老老实实干工作，当然，更不会想到后来能当院士。
一心想“老老实实做点事”的任继周，1951年，在导师王栋教授率领下，他们对河西走廊被称为“丝路绿宝石”的大马营、皇城滩草原进行专业调研。