近代运河德州段上的商船
抟土烧砖在德州民间有着悠久的历史，砖窑众多，但属官府所建、所管，专为官方烧制砖瓦成为烧制修筑皇宫皇城皇陵及长城“贡砖”的窑厂并不多见，目前能确认的是位于德州市德城区黄河涯镇窑上村的明代官窑遗址，曾建有七十二连窑。这里烧制的砖敲之有声、断之无孔、不碱不蚀、茁实坚硬。明史载有“建故宫有德州窑制砖”；《文物天地》杂志上曾载文说，在古长城上发现“德州窑制”青砖。其砖历经数百年仍坚固完好，生产质量之高，制作技术之精湛由此可见。
明初为建砖城开窑烧砖
德州官砖窑建于何时，规模有多大？据民国《德县志》记载：“明洪武三十年（1397），筑卫城砖不足，于城南开窑烧砖。今窑上、伙房二村其故址也。”有关地名史料记载，“明洪武年间，德州建城，在此建窑烧砖，形成村落，故名窑上。”“此地系烧砖工人伙房，故名伙房。”“因烧砖工人和收购柴草者在此支钱，故名钱庄。”在窑上村西南500米有一“齐庄”，是窑工集合干活的地方。据黄河涯镇窑上村党支部书记张贵兴介绍，窑上官窑遗址上还有两个村，那就是上世纪90年代和钱庄村合并的马庄村、陈庄村，当地村民称“前马后陈”。德州砖窑在明代“设工部营缮分司督之”，派遣官吏于各地管理官窑具体事务。马庄村是管理德州砖窑的正职府邸，陈庄村是副职府邸。
据实地考察，德州砖窑系群体窑，窑址范围南北长约1200米，东西宽约500米，占地面积60公顷，共有砖窑72座，排列十分密集。新中国成立后，伙房村北尚存残窑17座，均为圆形柴窑，就是业界常说的“馒头窑”。从文献记载的窑户数与遗留的窑址数来看，基本是一户一窑。在德州的砖窑中，“窑”是基本的生产单位。一座“窑”实际上就是一个制砖手工作坊。再从保存下来的明代旧砖实物上的印记文字中得知，每座“窑”内，都是由“窑户”“作人”“匠人”“工人”组成。“窑户”是由官府调发来的窑场窑主；“作人”是窑场生产的参与者与组织者，即“工头”，也就是德州老手艺人所说的“掌作的”；“匠人”是在窑场中从事制砖与烧制的技术工匠；“工人”则是在窑场中从事取土、筛土、滤泥、踩泥、制胚、装窑、运柴、烧窑、洇水、出窑、装运等各个烧制砖工序上的直接劳动者。以上四种人均称“陶人”。据现存每座窑址的实际容量与劳动量估算，每座窑连同窑户、作人、匠人及工人一并考虑，至少不下50人，可知明代德州官砖窑的“陶人”，约3600人。
德州官砖窑的生产规模很大。根据窑址推算，德州官砖窑的窑体高度为6米，窑膛直径4米，高5米，每窑体积为62.8立方米，容砖大约1500—3000块。生产一窑砖的时间30天以上，其中烧窑时间为15天，洇窑7天，装窑与起窑5天，必要维修时间为3天。每座窑一年可产砖3万块，72座窑可产砖216万块。按每块砖用柴（棉柴、豆秸、杂木）5公斤计，德州官砖窑年需柴草近1000万公斤。按用工3600人计算，每人每天消费粮食1公斤计，每天需粮3600公斤。
生产城砖、贡砖，后官督商办
德州官砖窑的生产时间大体可划分为三个阶段：即为德州建城烧砖阶段，简称为城砖阶段；供北京修建紫禁城烧砖阶段，简称贡砖阶段；窑户承包经营阶段，简称窑户阶段。其中，城砖阶段，应是洪武三十年（1397）前后；贡砖阶段，应是永乐初年至嘉靖初年；窑户阶段，即嘉靖初年至明朝末年。明代中期，德州砖窑厂调发的“窑户”是官府编有匠籍的匠人，他们在德州砖窑厂是轮班服役，无偿劳动。“窑户”的生产积极性不高，生产效益自然受到影响，“费往往倍蓰民间，而工不能半”。这种情况迫使统治者不得不对工匠服役制度进行改革。明嘉靖九年（1530），将河南、直隶河间府的砖窑一律“停摆”，由工部发放砖价银，在德州开窑招商。被招承办砖窑的经营者称为“窑户”。这样德州的砖窑厂也由官办变为官督商办，生产效益也“视昔加倍”，民营砖瓦窑业便逐渐取代官营窑业而发展起来。
清初沿用明制，到清顺治十八年（1661）“裁工部营缮分司，以山东巡抚领之”，德州知州承办，德州吏目分管，所烧之砖，专供朝廷修建宫殿、城池之用，故称为“贡砖”或“城砖”。
黄河积土宜烧砖 漕运带砖达南北
运河沿线城镇星罗棋布，为什么明代要选择德州城南窑上村建官窑呢？
一是与当地水土特征有关。窑上及周围村庄地处黄河冲积平原，土壤细腻无杂，含铁量适中，层层叠叠，许多地方下挖1米多，就有一层红、一层黄、一层白的土，俗称“莲花土”。这种土烧制的砖，异常坚硬，敲起来有一种悦耳的声音。
二是与运河水运有关。“玉河秋水流涓涓，舳舻运砖如丝连。”德州官砖窑紧靠运河，交通便利，烧出的砖可直接装船运往京城。“粮运带砖”。窑上贡砖在明初“就漕艘搭解,后遂沿及民船装运。”官民商船派带砖料是强制性的，也是义务性的，如有损失，还要责令带运者赔偿。明天顺年间规定,粮船每艘带城砖40块,民船依船头长短每尺带6块。弘治八年（1495）规定：“一应官民马快运粮等船”均应带砖，惟“荐新进鲜黄船”除外，以保障皇帝享用。此外，史料还记载了雇船运砖的办法。永乐年间,北京初建,贡砖用量甚巨，搭载之砖不敷用。遂命河南、山东、直隶各省巡抚及督佥所属军卫，量起人夫，措置车船，专门运砖，官府给以适当脚价。嘉靖四年（1525），也命雇船运解搭载贡砖，其脚价由各司、府、州、县摊出。砖料所过地方还要供应脚夫口粮。在京城大兴土木时，运砖成为运河上军商民的额外苦役、沉重负担。官员张瀚在其《暂免运砖以恤运军疏》中说:“粮运带砖，始于一时权宜，今已遵行年久……往运河渠通利，加带不胜苦难，然数止四十八块，不令过重以伤挽力。继因工作迭兴，用砖渐多，加带亦渐增益，以至载重难行。”因此他要求暂免运砖，但未被皇帝采纳。
三是与德州卫所重镇有关。明洪武九年（1376），以原守御千户所改建为“德州卫”，驻儒学后东。领左、右、中、前、后、中左6个千户所，中所附州治内。永乐五年（1407），以安置“靖难之役”的官兵，扩大北方军粮供应，并为迁都北京做准备为由，在德州又增设了德州左卫，史称“正左二卫”。德州卫“其军屯半与州境相接，半则散寄于各州县运河一带，卫屯绵亘二三百里。”据统计，正、左二卫屯军约11200人，德州境内约7000人。至明万历年间德州左卫为3851人，德州卫为7200余人。德州窑户不足3600人，均来自于周围各县派出的青壮年徭役。“窑上的饭，拿命换。”烧砖是一种重体力劳动，既苦又累，容易滋生事端。而德州卫所可以防止这一情况的发生。
四是与德州工匠烧造工艺娴熟、技术精湛有关。德州官砖窑烧出的砖品种齐全、质量上乘、色泽纯正、形状规整。有诗云：朱花钤印体制精，陶模范埴觚棱好。
18道工艺成就德州官窑盛名
德州贡砖的高质量来自于工匠对整个工序18道工艺的一丝不苟。
从原料开始德州贡砖就已经占据了优势。除了土质好，德州贡砖的烧造工艺也十分考究，包括选土、碎土、澄泥、熟土、制坯、晾坯、验坯、装窑、焙烧、洇窑、出窑等18道工艺。德州贡砖的制作特别精细，选土、碎土完成后，要用大小筛子筛过，然后像滤石灰一样，将土用运河水（俗称阳水）滤满一池,不断加水沉淀，目的是去除土中的杂质——让轻质的树叶、根茎漂起来，捞走，而较重的碎石则沉淀下去。这个阶段叫作“澄泥”，是其他手工砖很少使用的工艺。澄泥完成后，分层取泥，通过人或牲畜的反复践踏，使泥完全软烂熟化，这道工序称为“熟泥”。踩好的泥要用草苫盖起来，放置半个月左右，称之为“养泥”。养泥结束后，将泥土取出，用木棒反复碾打，使其无气孔，每摔打一遍要焖上二至三个小时，称之为“醒泥”，就像做馒头揉面块那样，让面块醒一醒。这时的泥软硬适度就可以做砖坯了。“制坯”，既是力气活，更是技术活。光有力气可不行，扣坯子的时候必须一次成型，四角四棱、填满填实，不能有任何缺陷。砖的种类有城砖、副砖、券砖、斧刃砖、线砖、平身砖、望板砖、方砖。尺寸规格有二尺、尺七、尺五、尺二、尺四等八个规格,最重的约有40公斤。当时各窑场都设专人检查砖坯质量,要求棱角分明,光滑平正。凡质量不合格者，即踹烂返工,故一个工匠每天一般只脱二三百块砖坯，熟练的工匠老手最多也只能脱上400块。晾坯过程中，还有一个小工序，就是盖上戳印。印上通常要标明烧造年代、督造官员、窑户（窑主）姓名、匠作姓名等内容，便于日后的工程监理。
干透的砖坯经过严格的验坯后，送入窑中，交叉码放，保证每块砖都能均匀受热。装窑完成后在窑顶覆砖、封土，进入焙烧程序。烧窑用的燃料多用棉柴和豆秸。因为用棉柴和豆秸烧的砖火匀，质量也有保证。烧砖须由经验丰富的火把式掌握火候，什么时候砖窑冒出的烟，闻出香喷喷气味时就可停火了。每窑砖一般要烧制半个月,再封窑浇水洇7至15天，然后出窑。出窑后，砖变成豆青色，温润如玉。检验后，每块砖再用黄裱纸封住，然后用小拱车推到运河码头，搭装漕船或民船运往通州，再转运京师工程用地。
时至今日，德州官砖窑已了无痕迹。那些在金碧辉煌的宫殿墙壁上的德州贡砖,虽历经600余年的寒来暑往,但仍不蚀不碱,屹立在风霜雨雪中，见证着这一方沃野的沧桑巨变。