本书是一部讲述中国与西方世界交流互鉴的著作。作者张国刚梳理了中国与西方3000年的文明交流史，自先秦而至明清，自内陆而至海洋，追寻先人足迹，通过周穆王西巡、张骞通西域、玄奘西游、郑和下西洋、徐光启译介西方科技著作等记载，讲述古老中华文明与西方文明交流、碰撞及互鉴的历史进程。

作者认为中西文明交流的历史曾有四次大高潮：汉代张骞通西域、盛唐西域文化汇集长安、宋元时代天方海舶丝路繁荣、明清西方科技及宗教势力东来。这四次大的高潮，都包含着人类文明交流互鉴的历史经验。