德州地处九河流域，水陆交通畅达，自古就是军事屯兵和角逐的战场。根据有关资料记载，自隋大业七年（611年）到1948年，德州境内大小战斗千余次。
    战国时期，燕、赵、齐等诸侯国逐鹿中原，屡屡挑起战争。魏晋时期，南北战乱爆发，德州人口流动频繁。611年，隋朝征调壮丁东征高丽，强征暴敛引发武城漳南窦建德起义，起义军最多时发展到10多万人，在山东、河北地区持续11年之久。唐朝经常对北方用兵，德州成为军事重镇。唐末的庚子政变，著名的颜真卿抗击安禄山之役就发生在这片平原。
    元朝盛极一时，但统治只有89年。特别是元末，阶级矛盾与民族矛盾日益激化，水旱蝗疫不断，民不聊生，山东、河北等地“道路皆榛塞，人烟断绝”（《明太祖实录》卷二十九）。仅到至正元年（1341年），山东、河北等地就发生了百余次人民反元斗争，此后人民起义更加频繁，力量也越来越大。在这些战斗中，元军和地主武装，对农民军所据之地，多是“拔其地、屠其城”（《元史·顺帝本纪》）。除兵乱之外，水旱蝗疫也接连不断。据《元史》载，仅元朝末年的雨旱灾，山东就有19次。至正二十六年（1367年）8月，黄河发大水，德州全境被淹。
    明洪武元年（1368年）德州设立守御千户所，由都督韩观统辖；建文元年（1399年）3月，韩观屯兵德州，防止藩镇兵变。同年8月，燕王朱棣起兵，历时4年的靖难之役爆发，10月惠帝派李景隆为大将，在德州合兵50万攻燕，每败均退守德州。第二年9月，惠帝任命盛庸为大都督，统兵30万屯驻德州。第三年3月，盛庸主动出击，与燕军激战于夹河，惨败。至此南军改变策略，主力屯驻德州，相机出击，以遏燕军。由于德州处在运河线上，南北交通便利，燕军自河北南下，始终处在德州的监控之下。燕军南攻时，南军或自德州横出断其归路，或袭扰其补给线，或乘虚北攻。所以，虽以朱棣善用兵，南军再未出现过战争初期的那种大的挫败，燕军势力基本上被阻在山东以北。激战两年半始终未能打开局面。后来燕军绕过德州一线，直趋金陵，半年时间便夺取了政权。靖难之役给明初刚刚有所恢复的社会经济造成很大的破坏，“淮以北鞠为茂草”。
    明正德五年（1510年），刘六、刘七率领数万起义军入德州境内抗击明军；明崇祯十七年（1644年），李自成大顺军将领郭升率领万余骑兵攻打德州。
    清末，太平军、捻军、义和团、红枪会等反清起义风起云涌，先后打了40多年，特别是义和团运动，由平原一带兴起，继而遍布京津冀，影响全国。
    遭受战争反复践踏的德州，赤地千里，原住民减少，德州成为移民城市。民间旧时曾流行着“问我祖先来何处，山西洪洞大槐树”的说法，政府主导了德州历史上人口大迁移，主要是来自山西。最初是在明朝洪武年间，促进了农业生产的迅速恢复。靖难之役加剧了德州地区的荒凉局面，又有永乐迁民之举。在《明史》记载的18次移民中，往山东地区的移民记载有：洪武二十一年8月、二十五年12月两次，永乐元年8月、永乐五年5月两次。主要迁往东昌府、济南府、兖州府、莱州府和德州府。
    除移民外，德州还有数量众多的军籍落户。在明朝，这些人员主要包括两部分，第一部分为明建立时期的士兵。明初，德州设立城守营，编有左、右两营，共军士2000人。洪武九年（1376年），德州设立正卫，初隶山东都司大都府，后改隶直隶后军都督府，5600人。第二部分大多为靖难之役后驻扎下来的士兵，为德州左卫，明永乐五年（1407年）设立，5600人。正卫、左卫同时有大批随军家属落户德州。
    清顺治元年，德州设立绿营（汉军），马、步甲兵600多人。第二年，德州开始有满洲驻防兵，至清嘉庆十一年（1806年），满洲营有官兵及其家属2700人。
    五方杂居，使德州传统民风呈现多样化。元朝大军南下，草原游牧文化表现的尚武外向、纵横不羁张扬个性、率意等特点，与传统的德州人讲求礼仪崇尚温和、不喜张扬的性格产生了很大的碰撞，并相互融合，印记无处不在。德州大地上无处不在的“海子”，其名就是来自蒙古语。
    从饮食习俗看，德州人以面食为主，特别是面条、、与饺子和喜庆聚散有关系，这同山西人以面食为主的习俗是一样的。而德州的很多节令习俗又与河北、河南、京津的农村类似。
    这种人口结构在文化上也带来了很大影响。正如《德州乡土志》记载：“德州故无巨族大姓，若所谓诗书绵长堪为旺族者，军籍为多。 ”单从数字上看，也印证了这一点：德州历代进士310名，隋唐五代及宋元时期，仅仅占了20名，其余均为明清产生。